NASA pregătește una dintre cele mai spectaculoase misiuni spațiale din ultimii ani. Telescopul Roman, un colos de peste 12 metri și un proiect de peste 4 miliarde de dolari, urmează să fie lansat duminică și ar putea scoate la lumină secrete ale Universului pe care oamenii de știință încearcă de decenii să le deslușească.
Lansarea este programată pentru ora 07:26, ora locală din Florida, respectiv 14:26 în România, iar telescopul va fi trimis în spațiu cu o rachetă Falcon Heavy, construită de SpaceX.
Misiunea este una cu adevărat ambițioasă: Roman va realiza o cartografiere a Cosmosului la o scară fără precedent și ar putea oferi cercetătorilor indicii importante despre felul în care a apărut și a evoluat Universul.
Președintele american Donald Trump a descris vineri telescopul drept un instrument care „va permite dezvăluirea secretelor universului”, în cadrul unei ceremonii organizate la sediul NASA.
Un nou „ochi” care va privi miliarde de ani în trecut
Telescopul Roman a fost dezvoltat timp de mai bine de un deceniu și poartă numele astronomului american Nancy Grace Roman, una dintre figurile importante ale programului spațial american și supranumită „mama lui Hubble”.
Spre deosebire de celebrul telescop Hubble, Roman nu va urmări doar imagini spectaculoase ale unor zone îndepărtate din Cosmos. Misiunea sa este să observe suprafețe uriașe ale cerului și să construiască ceea ce NASA descrie drept un adevărat atlas al Universului.
Telescopul va avea un câmp vizual de peste 100 de ori mai mare decât cel al lui Hubble, ceea ce îi va permite să scaneze rapid regiuni imense ale cerului.
După lansare, Roman va călători aproximativ 100 de zile până la destinația sa, un punct aflat la aproximativ 1,5 milioane de kilometri de Pământ.
De acolo, va începe să privească Universul într-un mod în care instrumentele de până acum nu au reușit să o facă.
Mii de lumi extraterestre și zeci de mii de explozii stelare
Unul dintre obiectivele spectaculoase ale misiunii este descoperirea a mii de exoplanete, lumi aflate în afara Sistemului Solar.
Roman ar urma să detecteze și zeci de mii de supernove, exploziile extrem de puternice asociate sfârșitului vieții unor stele masive.
Cercetătorii speră astfel să afle cât de comune sunt sistemele planetare asemănătoare celui nostru.
Dar adevărata miză este mult mai mare.
Telescopul va încerca să răspundă la una dintre cele mai tulburătoare întrebări din cosmologie: de ce se extinde Universul și ce anume accelerează această expansiune?
Misterul care ar putea da peste cap teoriile actuale
Universul pare să fie dominat de două componente misterioase: materia întunecată și energia întunecată.
Împreună, acestea sunt considerate responsabile pentru aproximativ 95% din conținutul Universului, însă oamenii de știință nu știu încă exact ce sunt.
Materia întunecată este considerată un fel de „ciment gravitațional”, care contribuie la structura cosmică, în timp ce energia întunecată este asociată cu accelerarea expansiunii Universului.
Roman va încerca să studieze aceste fenomene prin observații extrem de precise.
Miza este uriașă: cercetările recente au indicat că expansiunea Universului în primele sale etape nu se potrivește perfect cu ceea ce prezic modelele actuale.
Cu alte cuvinte, este posibil ca teoria noastră despre Univers să aibă o problemă.
„Modelul nostru standard al universului” va fi pus la încercare de noul telescop, potrivit astrofizicienei Julie McEnery, responsabilă de proiect.
Iar rezultatul ar putea fi unul dintre cele două: fie observațiile vor confirma teoriile actuale, fie oamenii de știință vor fi obligați să caute o explicație complet nouă.
Roman va privi în trecutul Universului
Telescopul va folosi observații în infraroșu pentru a detecta lumina provenită de la obiecte cosmice aflate la miliarde de ani-lumină.
Asta înseamnă că Roman va putea privi, practic, în trecutul îndepărtat al Universului.
Observațiile sale vor completa datele obținute de alte instrumente spațiale și terestre, inclusiv telescopul James Webb, observatorul Rubin din Chile și sonda Euclid a Agenției Spațiale Europene.
James Webb rămâne instrumentul mai puternic pentru observații extrem de detaliate, însă Roman va compensa prin capacitatea sa de a analiza zone mult mai vaste ale cerului.
Cele mai mari descoperiri ar putea fi cele pe care nimeni nu le așteaptă
Poate cel mai interesant aspect al misiunii este că oamenii de știință nu știu exact ce vor descoperi.
NASA se așteaptă ca unele dintre cele mai importante rezultate ale misiunii să fie tocmai acele fenomene pe care cercetătorii nu le-au putut anticipa.
„Surpriza” ar putea fi, de fapt, cea mai mare descoperire.
Datele colectate de Roman vor fi puse la dispoziția oamenilor de știință și publicului din întreaga lume. Cantitatea de informații va fi însă uriașă: datele transmise zilnic de telescop vor fi atât de voluminoase încât nu vor putea fi gestionate cu ușurință pe un simplu laptop.
Iar din această avalanșă de imagini și date ar putea apărea răspunsuri la unele dintre cele mai vechi întrebări ale omenirii.
Din ce este făcut Universul? De ce se extinde? Cum au apărut galaxiile? Cât de multe lumi asemănătoare Pământului există? Și, mai ales, cât de multe dintre lucrurile pe care credem că le știm sunt de fapt greșite?
Telescopul Roman este pregătit să caute răspunsurile.
